据英国《卫报》3日报道，美国斯坦福大学医学院1日发表的一份研究报告显示，艾滋病毒的远古祖先开始在野生灵长类动物体内进化的时间，至少有1400万年了；而且普遍地存在于多种动物之中。
斯坦福大学的传染病研究员吉福德和他的同事们在研究马达加斯加岛灰鼠狐猴时发现，这是一种大小跟松鼠差不多，长着圆圆的大眼睛的灵长类，已存在数千万年，其基因组携带有过滤性病毒(Lentiviruses)，这种病毒跟艾滋病毒属于同一类。
更让他们感到震惊的是，灰鼠狐猴可能已经携带这种病毒至少1400万年了。这个时期该岛和非洲主大陆之间，可能还存在一个大陆桥，其它感染艾滋病毒的生物有机会把这种病传染过来，灰鼠狐猴仅生活在马达加斯加岛上。
这意味着，生活在这座小岛以外的狐猴和其它野生灵长类，可能在8500万年前便携带这种病毒了。这个时期包括狐猴在内的灵长类动物开始逐渐分化，演变成猴子、猿和人类。
以前科学家普遍认为，艾滋病毒HIV-2变种，是由西非的乌白眉猴传染给人类的，第一批传播这种病毒的人可能是为了肉食而捕杀野生动物的猎人，或者将这种灵长类动物当作宠物喂养的人；HIV-1则是由黑猩猩传给人类的。类似艾滋病毒的病毒的出现时间最早只有100万年。
确定生物携带为病原体提供栖息地，以及过滤性病毒出现的时间，可帮助科学家了解这些病毒是如何传播和进化的，以及预防它们的生物学方法。研究发现，狒狒、乌白眉猴(sooty mangabeys)和非洲绿猴等特定灵长类动物，都携带艾滋病病毒却不会致病。
斯坦福大学的这一发现，为人类研究艾滋病毒的起源，开辟了一条重要的新途径，为研制艾滋病药物提供了一个全新的攻击目标。艾滋病自1981年被发现以来，已经夺去了2500多万人的生命。科学家可以利用这方面的新知识，避免人类不再感染目前只有野生生物才携带的其他类似艾滋病毒的病毒。它还有助于医学家通过查明这些病毒的特征，研制出可预防艾滋病的药物。这些特征可能对此类病毒发挥正常功能至关重要。(任秋凌)
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