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指自北印度经中央亚细亚传入中国、朝鲜、日本的佛教，及由尼泊尔、西藏传入蒙古一带的佛教之总称。此系佛教与通行巴利佛典的锡兰、缅甸、泰国、高棉等国的佛教，风格迥异，因其系由印度向北传布，故十九世纪研究佛教之欧洲学者，称前者为北传佛教或北方佛教，后者为南传佛教、南方佛教。
整体而言，北传佛教多与传承地之固有文化融合，以大乘为主，流行梵文圣典及其翻译经典。南传佛教则保存较浓厚的印度原始佛教色彩，主要流行巴利语佛典。
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