德宏傣族先民与我国古代东南沿海的越人部族有密切的族属渊源关系。早在西汉时期，就被称为"滇越"，建立了神奇的"乘象国"，傣语称为"勐果占璧"或"勐卯弄"。东汉被称为"掸"。唐宋时期先后归顺南诏、大理地方政权。元朝时德宏傣族迅速崛起，建立了强大的"麓川王国。"明朝称傣族为"百夷" , 正统年间爆发了震惊天下的"三征麓川"战役。从清初到近代称为"摆夷"，解放后正式定名为"傣族"。
瑞丽一带的"傣德"支系，原先就居住在德宏，与汉族接触不多，保留着较多的民族传统文化；而潞西、梁河、盈江、陇川的"傣勒"支系，是后来迁人德宏的，他们过去分布在"傣德"支系以北靠近汉族的地方，吸收了较多的汉文化成分。
德宏傣族的来源主要是三方面：一是德宏土著的"滇越"部族，今德宏怒江流域、大盈江流域出土的具有显著"百越"文化特征的新石器文物，包括肩石斧、梯形石斧、夹沙陶器等均为"滇越"部族的遗物， "滇越"是"傣德"支系的祖先，主要分布在瑞丽市和潞西市遮放坝尾，这里的傣族至今保持着古老的传统习俗，如建筑上仍使用"干阑"式竹楼，人名无姓氏，男女孩以长幼顺序取名，男孩叫岩、依、散、俄……女孩叫月、玉、安、艾、娥……服饰与"傣勒"支系也有明显不同。二是从东南沿海"百越"地区迁来的傣族先民，自称"傣勒"，分布最广，潞西市、梁河县、盈江县、陇川县及瑞丽市勐卯镇最多。三是从缅甸迁来的傣族，主要居住在瑞丽市。 